Nach Plutchik haben Emotionen eine genetische Grundlage und sind entlang natürlicher Selektion entstanden. Er benennt 8 Basisemotionen (primäre Emotionen), die im Zuge der menschlichen Evolution zur Bewältigung grundlegender Anpassungsprobleme wie Nahrungsaufnahme, Fortpflanzung und Schutz vor Feinden, entstanden seien. Dies sind: Aufmerksamkeit, Freude, Vertrauen, Furcht, Überraschung, Betrübnis, Ablehnung, Ärger. Diese 8 Emotionen lassen sich auf einem Stern mit 8 Zacken anordnen und sind aufgrund ihrer Intensität abstufbar. Bei nur geringer Intensität lassen sich die Emotionen nicht so leicht voneinander unterscheiden.

Alle anderen Emotionen seien Sekundäremotionen, die sich aus Mischungen oder Kombiantionen der Basisemotionen ergeben. So ergib sich Optimismus aus einer Kombination von Aufmerksamkeit und Freude, Liebe entsteht aus Freude und Vertrauen, Fügsamkeit aus Vertrauen und Furcht etc.

Auf benachbarten Zacken befindliche Emotionen sind einander sehr ähnlich, auf gegenüberliegenden Zacken befindliche Emotionen sind gegensätzlich. Als Gegensatzpaare ergeben sich hieraus:

Aufmerksamkeit – Überraschung / Freude – Betrübnis / Vertrauen – Ablehnung / Furcht – Ärger